For her first solo exhibition in a French museum, Isabelle Cornaro has taken over both floors of the MRAC Occitanie (Regional Museum of Contemporary Art) with Blue Spill, a project that has been specifically conceived for the venue. This invitation offers her the occasion to develop the organic links between her filming method and her pictorial and sculptural techniques.

Over the past fifteen years, Isabelle Cornaro has explored the relationship between an object and its image, the original and its copy, in her quest for the deconstruction of visual archetypes. An art historian by training, specialised in 16th century European Mannerism, Isabelle Cornaro draws inspiration from a vast field of artistic references, from the Baroque to the abstract, as well as minimalism.

Her work is based on a mastery of collage which uses images and objects stemming from both scholarly and popular cultures. The artist explores the way in which these images and objects, always historically and culturally defined, influence our perception of the world. The Chinese vases, vintage jewels and Persian carpets that the artist gleans from flea markets, all refer to a popular culture that makes use of the iconography of luxury to produce objects that are accessible to everyone. These objects embody a potential which is as emotional as it is symbolic: they are extensions of ourselves, but also products of a Western capitalist domination over the rest of the world. Once collected, these objects are then arranged by the artist to serve as the foundation of an artistic process that expresses itself through film as well as painting and sculpture.

For her first exhibition in a French museum, Isabelle Cornaro has taken over both floors of the MRAC Occitanie with Blue Spill, a project that has been specifically conceived for the venue. This invitation offers her the occasion to develop the organic links between her filming method and her pictorial and sculptural techniques. The exhibition establishes a dialogue between recent pieces and new productions, as well as between her own work and that of filmmakers, publicists and popular scientists. Film, and cinematography, through their relationship with images, colour and objects, has always been an inspiration for the artist, but in the Blue Spill project Isabelle Cornaro intensifies this relationship in a perambulation which is both mental and physical. Moreover, the title of the exhibition makes reference to the world of cinema since it makes explicit use of a technical term (blue spill is a colour seepage that can appear in the hair of an actor placed in front of a blue chroma-key screen) and calls back implicitly to the title of David Lynch’s neo-noir film.

On the ground floor, Isabelle Cornaro presents a selection of her latest films in which she uses cinematographic techniques akin to the structural films of the 1960’s: syncopated editing or slow travelling shots that slide over the surface of cleverly-staged objects. The act of watching is reconstructed through several films shot in 16 mm and then transferred onto a digital medium. In their saturated use of colours, in their distortion of scales, the films place these familiar objects at a distance and push them towards abstraction, giving them a fetish-like and sensual dimension. Bathed in garish colours, at the same time seductive and repulsive, these familiar objects remind us of their true nature; trinkets of no value, except perhaps that of our shared emotions.

On this same floor, Isabelle Cornaro presents a dialogue between her own films and a selection of film excerpts found on the internet: popular science films, commercials or gore movies from the 1960’s. These films share a common origin — a mainstream entertainment culture that transforms objects into fetishes, using a gestural language and framing that are voluntarily excessive. Something almost unhealthy emerges from this obsessive relationship with objects; something close to abhorrent, which is linked to the decomposition and the objectification of the subject. As in Cornaro’s own films, the cinematic grammar is very simple here: long fixed or simple panoramic shots, made vibrant through expressionist light effects, bringing to light the obsessive and even concupiscent nature of our scrutiny.

On the upper floor, Isabelle Cornaro presents a series of paintings — both reproductions and enlargements of images taken from her films. In these spray paintings, made by projecting pigments onto the surface of the film, the artist deconstructs the animated image to produce a series of stills. In contrast with the digital colour generated by the films, these works are material projections of colour, creating a sensitive rendering which endows them with an immediate seductive appeal, a perceptual effect of disturbing beauty. Keeping the 16/9 aspect ratio of the film image, the spray paintings are displayed side-by-side, and arranged edge-to-edge, visually reproducing the scrolling images of a video editing system. The spray creates fuzziness, an absence of focus that dissolves and numbs the image, making it almost abstract, producing parallels with both the pointillism cherished by the impressionists and the pixelisation of digital images. This ambiguity between an object and its reproduction as an image is intensified by a series of enigmatic monoliths displayed face-to-face. Also covered with spray paint, they create a spatial oscillation that is just as much retinal as it is conceptual.

Between abstraction and portrayal, moving images and freeze-frames, Blue Spill presents us with a immersion into a singular universe, where the border between object and subject is constantly being reconfigured, where eroticism mingles with gore, seduction borders on repulsion, and formalism mixes with emotions.

Sandra Patron

Pour sa première exposition personnelle dans un musée français, Isabelle Cornaro investit avec Blue Spill les deux étages du Mrac Occitanie pour un projet pensé spécifiquement pour le lieu. Cette invitation est l’occasion pour elle de développer des liens organiques entre sa pratique filmique et sa pratique picturale et sculpturale.

Depuis une quinzaine d’années, Isabelle Cornaro entreprend un travail de déconstruction des archétypes de la vision, en explorant le rapport entre l’objet et son image, l’original et sa copie. Historienne de l’art de formation, spécialisée dans le Maniérisme européen du XVIème siècle, Isabelle Cornaro se nourrit d’un vaste champ de références artistiques, du Baroque à l’abstraction en passant par le minimalisme.

Son travail relève d’une pratique du collage qui utilise aussi bien des images et objets de la culture savante que ceux de la culture populaire. L’artiste explore la façon dont ces images et objets, toujours historiquement et culturellement déterminés, influencent notre perception du monde. Les vases chinois, bijoux vintage et tapis persans que l’artiste chine dans les marchés aux puces, renvoient à une culture populaire qui se saisit de l’iconographie du luxe pour produire des objets accessibles à tous. Ces objets recèlent un potentiel aussi bien émotionnel que symbolique : ils sont à la fois des extensions de nous mêmes, mais aussi le produit d’une domination capitaliste occidentale sur le reste du monde. Une fois collectés, ces objets sont ensuite mis en scène par l’artiste, et servent de socle à une pratique qui se déploie autant dans le film que dans la peinture et la sculpture.

Pour sa première exposition dans un musée français, Isabelle Cornaro investit avec Blue Spill les deux niveaux du Mrac Occitanie pour un projet spécifiquement pensé pour le lieu. Cette invitation est l’occasion pour l’artiste de développer des liens entre sa pratique filmique et sa pratique picturale. L’exposition établit un dialogue entre pièces récentes et nouvelles productions, mais également entre son propre travail et celui de cinéastes, publicistes et réalisateurs de vulgarisation scientifique. Le cinéma, dans son rapport à l’image, à la couleur et aux objets, a toujours été une source d’inspiration pour l’artiste, mais avec le projet Blue Spill, Isabelle Cornaro intensifie cette relation dans une déambulation tout autant mentale que physique. Le titre de l’exposition fait d’ailleurs référence au monde du cinéma puisqu’il renvoie explicitement à un terme technique (le blue spill est une bavure qui peut apparaître sur les cheveux d’un acteur placé devant un écran bleu d’incrustation) et implicitement à un titre de film que n’aurait pas renié David Lynch.

Au rez-de-chaussée, Isabelle Cornaro présente une sélection de ses derniers films où elle utilise des techniques cinématiques proches du cinéma structurel des années 1960 : montages syncopés ou lents travellings qui glissent à la surface d’objets savamment mis en scène. Les films tournés en 16 mm puis transférés sur support digital reconstruisent l’acte de regarder. Par une utilisation saturée des couleurs, par une distorsion des échelles, les films mettent à distance ces objets familiers, les font tendre vers l’abstraction, leur conférant une dimension fétichiste et sensuelle. Baignant dans des couleurs criardes, tout à la fois séduisants et repoussants, ces objets familiers nous rappellent leur vraie nature, celle de colifichets sans valeur, si ce n’est celle de nos émotions partagées.

En dialogue avec ses propres films, Isabelle Cornaro propose dans ce même espace une sélection d’extraits de films trouvés sur internet : films de vulgarisation scientifique, films publicitaires ou cinéma gore des années 1960. Tous ces films ont en commun de provenir d’une culture mainstream du divertissement qui fétichise l’objet dans une gestuelle et des cadrages volontiers excessifs. Quelque chose émerge de quasi malsain dans ce rapport obsessionnel à l’objet, quelque chose lié à l’abject, à la décomposition et à l’objectivation du sujet. Comme dans les propres films de Cornaro, la grammaire filmique est ici très simple : longs plans fixes ou simples panoramiques, rendus vibrants par des jeux de lumière expressionnistes, ils mettent à jour le caractère obsessionnel voire concupiscent de notre regard.

A l’étage, Isabelle Cornaro propose une série de peintures qui sont à la fois des reproductions et des agrandissements d’images de ses films. Dans ces peintures en spray, réalisées en projetant les pigments à même le support, l’artiste déconstruit l’image animée pour produire une série d’images fixes. Par opposition à la couleur digitale générée par les films, ces oeuvres sont des projections matérielles de couleur, créant un rendu sensible qui leur confère une séduction immédiate, un effet perceptif à la troublante beauté. Conservant les proportions 16/9 de l’image filmique, les peintures en spray sont installées bord à bord, reproduisant visuellement le défilement des images d’un banc de montage vidéo. Le spray crée un flou, une absence de focus qui décompose et dévitalise l’image, qui la rend quasi abstraite, produisant par la même un parallèle tant avec le pointillisme cher aux impressionnistes qu’avec la pixellisation des images numériques. Cette indétermination entre un objet et sa reproduction en image est redoublée par une série de monolithes énigmatiques présentés en vis-à-vis. Recouverts également de peintures en spray, ils créent dans l’espace une oscillation tout autant rétinienne que conceptuelle.

Entre abstraction et figuration, images en mouvements et arrêts sur images, Blue Spill nous propose ainsi une plongée dans un univers singulier, où la frontière entre l’objet et le sujet ne cesse d’être reconfigurée, où l’érotisme côtoie le gore, la séduction côtoie la répulsion, et le formalisme côtoie l’émotionnel.

Sandra Patron

Photo credit : Annick Wetter, Aurélien Môle